जालंधर, एच एस चावला। एक ऐसे युग में जहां परिवार, कर्तव्य और व्यक्तिगत महत्वाकांक्षा के बीच संतुलन बनाना अक्सर एक असंभव ट्रायथलॉन जैसा लगता है, पूजा ने चुपचाप कहानी को फिर से लिख दिया है। वह एक सेलिब्रिटी एथलीट नहीं है। उसके पास प्रायोजन या प्रशिक्षण टीम नहीं है। लेकिन उसके पास जो कुछ है वह असाधारण, अडिग अनुशासन, सरासर इच्छाशक्ति और जुनून है जो समय या इलाके के साथ फीका नहीं पड़ता है।
उनकी यात्रा 2004 में शुरू हुई, जब उनके पति को ऑफिसर्स ट्रेनिंग अकादमी (ओटीए), चेन्नई में तैनात किया गया था। जबकि उनके आसपास की दुनिया शेड्यूल, स्थानांतरण और जिम्मेदारियों की लय में चलती थी, पूजा ने अपनी खुद की लय बनाई- एक ऐसी लय जो फुटपाथ पर उनके जूतों की थाप के साथ धड़कती थी। लेकिन जो एक व्यक्तिगत दिनचर्या के रूप में शुरू हुआ, वह जल्द ही उनकी पहचान का एक परिभाषित हिस्सा बन गया।
एक सैन्य जीवनसाथी का जीवन आसान नहीं होता है। फील्ड पोस्टिंग, अलगाव और सेना के जीवन की निरंतर बदलती प्रकृति अनूठी चुनौतियां पेश करती है न तो कोई शानदार जिम था और न ही कोई शानदार दौड़ने का रास्ता, उसने खुद को सुधारा। धूल भरी सड़कें उसका ट्रैक बन गईं, पहाड़ी ढलानें उसकी सहनशक्ति का कोर्स बन गईं।
वह चिलचिलाती गर्मी और कड़कड़ाती ठंड में, मैदानों और पहाड़ियों पर दौड़ी, और साथ ही एक माँ, गृहिणी और एक सैनिक की पत्नी के रूप में अपनी जिम्मेदारियों को संतुलित किया। जो चीज उसे अलग बनाती है, वह सिर्फ उसकी एथलेटिक क्षमता नहीं है, बल्कि उसकी अडिग निरंतरता है। साल दर साल, पोस्ट दर पोस्ट, वह आगे बढ़ती रही।
पिछले कई वर्षों में पूजा सिर्फ दौड़ती ही नहीं रही, उसने प्रतिस्पर्धा भी की है। उसने भारत की कुछ सबसे प्रसिद्ध और चुनौतीपूर्ण दौड़ों में भाग लेकर एंड्योरेंस धावकों के बीच अपना स्थान बनाया है: टाटा मुंबई मैराथन, वेदांत दिल्ली हाफ मैराथन, बॉर्डर रन – अमृतसर, अरावली ट्रेल रन और टफमैन अल्ट्रा – मशोबरा। पहाड़ियों के बीचोबीच हिमाचल प्रदेश के मशोबरा में ही उसने अपना सर्वश्रेष्ठ समय हासिल किया था।
7 जून, 2025 को पूजा टफमैन अल्ट्रा 50 किमी मैराथन की स्टार्ट लाइन पर खड़ी थी। ऊंचाई अधिक थी, हवा पतली थी और रास्ता कठिन था। लेकिन उसका संकल्प भी ऐसा ही था। मशोबरा के घुमावदार रास्तों से दौड़ते हुए उसने 6 घंटे और 23 मिनट का अविश्वसनीय समय निकाला और 7:40 प्रति किमी की गति से प्रथम स्थान प्राप्त किया यह याद दिलाता है कि महानता हमेशा जोर से नहीं होती; कभी-कभी, यह एक महिला होती है जो चुपचाप एक-एक कदम करके अपनी सीमाओं को आगे बढ़ाती है।
पूजा पदकों के लिए नहीं दौड़ती। वह इसलिए दौड़ती है क्योंकि इससे उसे शक्ति मिलती है। और ऐसा करके, वह कई लोगों के लिए प्रेरणा का स्रोत बन गई है – खासकर सेना समुदाय के बीच। वह दिखाती है कि उम्र, स्थान और जीवन की जटिलताएँ सीमाएँ नहीं हैं – वे ऐसे इलाके हैं जिन पर महारत हासिल की जानी चाहिए।
उसकी यात्रा साबित करती है कि सच्ची शक्ति दृढ़ता में निहित है। अकेले में दौड़ा गया हर किलोमीटर जीत के क्षणों की नींव रखता है। जैसे-जैसे अधिक महिलाएँ सड़क, पगडंडी या ट्रेडमिल पर दौड़ेंगी, उन्हें पूजा जैसी कहानियों में साहस मिलेगा। वह याद दिलाती है कि एक धावक का दिल स्टॉपवॉच और पोडियम से परे धड़कता है – यह रोज़मर्रा की प्रतिबद्धता में धड़कता है।
आज, जब वह दौड़ती है, तो वह अपने लिए दौड़ती है। उस महिला के लिए जो वह 2004 में थी। हर उस स्टेशन के लिए जो चेकपॉइंट बन गया। उस धैर्य के लिए जिसने उसे कभी हार नहीं मानने दी। और उन पहाड़ों के लिए जो उसने फतह किए, न केवल हिमाचल में – बल्कि अपने जीवन में। पूजा ने हमें दिखाया है कि असाधारण होने के लिए आपको पेशेवर होने की ज़रूरत नहीं है। आपको बस शुरू करने की ज़रूरत है। और कभी रुकना नहीं है।
